（一） 死刑的概念
1997年修订的刑法权衡死刑的利弊得失，最终从与严重刑事犯罪作斗争的实际需要出发，采取保留死刑，严格限制死刑的立法宗旨，除取消极少数死刑罪名外，基本上保留了1979年刑法的死刑罪名。修订后的刑法从死刑的适用范围、适用对象、核准程序、死刑缓期执行等方面严格控制死刑的实际适用，比较好地体现了我国一贯采取少杀、严禁错杀的刑事政策。
死刑是剥夺犯罪分子生命的刑罚方法。死刑是刑罚体系中最严厉的惩罚手段。
（二） 死刑的适用对象
刑法第48条规定，死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。
所谓罪行极其严重就是通常所说的罪大恶极。罪大是指犯罪性质和后果极其严重，给社会造成的损失特别巨大，是犯罪的客观危害的体现；恶极是指犯罪分子的主观恶性和人身危险性特别大，是罪犯的一种主观心理，通常表现为犯罪分子蓄意实施严重罪行，丧尽良知，不思悔改，极端蔑视法制，仇视社会。作为死刑的适用对象的罪犯应当是罪大与恶极同时具备，缺一不可。
（三） 不能适用死刑的犯罪主体
刑法第49条规定，犯罪的时候不满18周岁的人和审判的时候怀孕的妇女，不适用死刑。根据本条的规定，以下罪犯不适用死刑：
1．犯罪的时候不满18周岁的人。这里所说的“犯罪的时候”，是指实施犯罪行为的时候，不是指审判的时候，如果行为人在实施犯罪行为的那一天不满18周岁，即便审判的时候已满18周岁，亦适用本条的规定。在年龄计算上，对刑法中的18周岁，是指实足年龄，一律按公历的年、月、日计算，即过了18周岁生日，从第二天起，才认为已满18周岁。对不满18周岁的人之所以不适用死刑，是由于死刑的特点和不满18周岁的人的年龄特点决定的。死刑是一种最严厉的刑罚，它关系到犯罪人的生死存亡，这一特点就决定了死刑只适用于那些罪大恶极的犯罪分子。不满18周岁的人还未成年，还处在生理与心理的发育过程中，认识能力和控制能力没有完全成熟，这一特点表明行为人未达到罪大恶极、不堪改造的程度，因而不适用死刑。
2．审判的时候怀孕的妇女。这里所说的“审判的时候”是指从羁押到执行的整个诉讼过程，而不是仅指法院审理阶段。因此，在刑事诉讼的各个阶段上怀孕的妇女都不适用死刑。这主要从保护胎儿和实行人道主义考虑，怀孕的胎儿是无辜的，不能因为孕妇有罪而株连胎儿。此外，对于怀孕的妇女，不允许为了判处死刑而对其进行人工流产，已经人工流产的，应视为审判的时候怀孕的妇女，不能适用死刑。根据司法解释的规定，自然流产的，也不能适用死刑。
对上述两种人不适用死刑，是指既不能判处死刑立即执行，也不能判处死刑缓期2年执行。
（四） 死刑的判决、核准和执行
1．死刑的判决、核准程序。我国刑事法律对死刑的判决和核准程序作了特别规定。根据刑法和刑事诉讼法的有关规定，判处死刑立即执行的案件，除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报请最高人民法院核准；判处死刑缓期执行的案件，可以由高级人民法院判决或者核准。
2．死刑的执行。最高人民法院判处和核准的死刑立即执行的判决，应当由最高人民法院院长签发执行死刑的命令。根据刑事诉讼法第212条规定，死刑采用枪决或者注射等方法执行。
（五） 死刑缓期执行制度
1．死刑缓期执行的含义
刑法第48条第1款规定，对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期2年执行。这就是我国刑法中的死刑缓期执行制度，简称死缓，是死刑制度的重要组成部分。
死缓不是一个刑种，而是一个运用死刑的刑罚制度。死缓没有适用的独立性，所以刑罚体系中没有规定死缓。死缓只有在对罪犯判处死刑的前提下，才有适用的可能性，可见死刑是死缓的前提条件。凡是可以判处死刑的罪犯一般都可以适用死缓；没有规定死刑的犯罪，都不能适用死缓。死缓作为一种刑罚制度没有确定的结果，只有导致两种结果出现的可能性，即经过2年以后，或者改判为无期徒刑、有期徒刑；或者执行死刑。
死缓与缓刑都是有条件地不执行原判刑罚的刑罚制度。但是，二者有原则的区别：
一是性质不同。死缓是对判处死刑的罪犯有条件地不再执行原判死刑的一种刑罚制度；而缓刑是对判处拘役或3年以下有期徒刑的罪犯有条件地不执行原判刑罚的一种刑罚制度。死缓属于生命刑范畴的特殊刑罚制度；缓刑则属于自由刑范畴的普通刑罚制度。
二是适用的前提不同。死缓以判处死刑为前提，缓刑以判处拘役或3年以下有期徒刑为前提。
三是执行场所不同。宣告死缓的犯罪分子，必须关押在监狱强迫劳动改造；宣告缓刑的犯罪分子，则不予关押而放在社会上进行考验。
四是期限不同。死缓的期限，法定为2年；缓刑的考验期限，如原判刑罚为拘役，为原判刑罚以上1年以下，但不能少于2个月；如果原判刑罚为有期徒刑，为原判刑期以上5年以下，但不能少于1年。
五是法律后果不同。死缓期满，根据罪犯表现情况可以减刑或者执行死刑；而缓刑考验期满或者是不执行原判刑罚，或者是撤消缓刑执行原判刑罚，或者是撤消缓刑，把前罪和后罪所判刑罚按数罪并罚原则决定执行的刑罚。
死刑是我国刑罚在死刑适用方面的一个独创，具有保留死刑和限制死刑的双重功能。它既可以对罪行极其严重的犯罪分子保持最严厉的制裁，又给那些罪该判处死刑但又不是必须立即执行的犯罪分子留了一条生路，从而大大地减少了死刑的实际适用。
2．死缓的适用条件
根据刑法第48条规定，适用死缓必须同时具备两个条件：
其一，罪该处死。这是适用死缓的前提条件，它表明适用死缓的对象和适用死刑的对象均是罪行极其严重的犯罪分子。如果罪行不应当判处死刑，就不存在适用死缓的问题。
其二，不是必须立即执行。这是区分死刑缓期执行与死刑立即执行的原则界限，是适用死缓的本质条件。法律对这一条件没有明确、具体的规定，主要靠审判机关判断
3．死缓的执行场所
死缓可以由高级人民法院判决或者核准。被判处死刑缓期2年执行的罪犯，根据监狱法第2条的规定，在监狱内执行刑罚。
4．死缓期满后的处理
对被判处死刑缓期2年执行的犯罪分子，在死缓期满后，根据刑法第50条的规定，有三种处理办法：
第一，在死刑缓期执行期间如果没有故意犯罪，2年期满后，减为无期徒刑。这里所说的故意犯罪是指我国刑法规定的主观上在故意的罪过心理支配下所实施的犯罪行为。但故意犯罪的性质、种类、轻重等法律未作规定。
第二，在死刑缓期执行期间如果确有重大立功表现，2年期满后，减为15年以上20年以下有期徒刑。“重大立功表现”是指在接受教育、改造过程中，检举、揭发其他罪犯的罪行，从而破获重大案件，或者钻研技术，有发明创造。立功必须达到重大的程度，才可以减为15年以上20年以下有期徒刑，以保持量刑上的平衡，避免死缓罪犯减刑后比判处无期徒刑者还要轻的不合理现象。
第三，在死刑缓期执行期间，如果故意犯罪，查证属实的，由最高人民法院核准，执行死刑。这是死缓变更为死刑立即执行的规定。变更的实体条件是有故意犯罪，且查证属实；变更的程序条件是由最高人民法院核准。
5．死缓期间的计算
根据刑法第51条规定，死刑缓期执行期间，从判决确定之日起计算。死刑缓期执行减为有期徒刑的刑期，从死刑缓期执行期满之日起计算。
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